Ambientes urbanos y rurales de San Luis

En el caso de San Luis, al igual que con el resto del país, la población urbana supera a la población rural en número. En la provincia, la población urbana alcanza 87% para el último censo nacional (2010). Un porcentaje alto, semejante al índice nacional (87,8%). De todos modos, casi el 80% de esa población se concentra en las dos ciudades más grandes de la provincia. Existen, sin embargo, departamentos con población rural elevada, como en Gobernador Dupuy, donde la misma supera el 55% y algunos donde la población rural es mayor al 80%. En este caso están Belgrano y Lib. Gral. San Martín.

 El sistema urbano provincial

Los Pueblos y Ciudades conforman el sistema urbano provincial. Estos aglutinan la mayor parte de la población en San Luis. Estos núcleos de población se distribuyen desigualmente y su localización ha dependido, al momento de ser fundados o emplazados en el lugar que hoy ocupan, de factores tanto geográficos como históricos, como la ausencia de agua o la inseguridad en tiempos de los "malones".

De esta manera, sobre grandes extensiones es muy difícil encontrar la presencia de centros poblados, aunque sea pequeños: sobre el noroeste provincial, los pueblos, escasos y diminutos se encuentran a grandes distancias entre sí, mientras que al sur, sobre la gran travesía puntana, se puede recorrer hasta 100 km sin encontrar ninguno.

La categoría más difundida es la de los pueblos. En número suman aproximadamente unos 52. Un valor ínfimo comparado al de otras provincias de Argentina. Cerca del 87% se localiza al norte de la provincia. Por debajo de esa cifra se puede citar un número importante de pequeños caseríos. Por ejemplo, Balde de Escudero, San Antonio, Talita o La Verde.

Son ciudades todas aquellas aglomeraciones de población cuya cifra alcanza los 2000 habitantes o la supera y cuya actividad principal puede ser secundaria (industria) y/o terciaria (servicios). 

Una categoría muy importante es la de los pueblos, caracterizados por una vida tranquila pero bien organizada sobre un plano y en torno, generalmente, a una plaza,donde se localizan iglesia, escuela y municipalidad. Estas constituyen las instituciones públicas más importantes del lugar y rigen la vida de sus habitantes. Todas las construcciones se ubican sobre un plano en cuadrícula, herencia hispana desde tiempos de su fundación. Se pueden citar como ejemplo Leandro N. Alem, Nogolí, Saladillo, Papagayos y Anchorena.

Las ciudades se encuentran a la cabeza del sistema urbano provincial. Los núcleos urbanos que superan los 2.000 habitantes suman 13 y representan el 20% de los centros poblados de San Luis. No todos se dedican a actividades terciarias y por lo tanto siguen llevando una vida pueblerina y tranquila. Algunos alternan las actividades primarias con los servicios, como Candelaria, otros se van especializando en determinados servicios, como Merlo. Otros concentran funciones administrativas, al ser cabecera de departamento, en este caso están Santa Rosa del Conlara, San Francisco, La Toma y Buena Esperanza.

Las ciudades de San Luis y Villa Mercedes son los núcleos urbanos más grandes. Aparecidas en la historia provincial en dos momentos distintos (San Luis a fines del siglo XVI y Villa Mercedes a mediados del XIX), fueron cobrando posición a la vez que concentrando poder, peso político y económico. Así fue que desde fines del siglo XIX fueron compitiendo por el primer lugar en importancia y en tamaño. 

 Por mucho tiempo, San Luis, en comparación con otras provincias argentinas, se caracterizó por tener en su sistema urbano, dos ciudades del mismo rango, en el primer puesto de jerarquía. San Luis es la capital de la provincia. Su protagonismo ha estado tradicionalmente asociado a su historia y su rol político. Los edificios públicos que se reparten en su paisaje urbano son muestra elocuente de su función, la que, además, se ha ido complementando con una importante actividad comercial. Desde la década del 80, incluye una fuerte localización industrial, la mayor del territorio. Esto le ha otorgado un crecimiento notable que pero también le trajo problemas de ordenamiento, debido al ritmo acelerado en que ha aumentado la población.

Villa Mercedes, fundada mucho tiempo después, en 1856, asocia su historia al ferrocarril. Cuenta con fuertes tradiciones asociadas a la vida ferroviaria y al apego a la guitarra, entre otros aspectos culturales. Su lugar está vinculado económicamente a ser centro del agro. Desde 1950, la actividad de servicios (comercio, administración) ha ido supliendo el papel ferroviario y agro-ganadero. También las industrias le han otorgado un nuevo perfil, a la vez que, como en el caso de San Luis, han provocado un aumento fuerte y rápido en su espacio y número de habitantes.

Ambientes rurales:

Las áreas rurales y los pueblos pequeños vienen cambiando desde hace unas décadas:  ya no existen las escuelas rancho (por una ley que las erradicó en 1995) y la energía eléctrica y el acceso al agua potable van llegando a casi todos los habitantes de la provincia.

La población rural se dedica a actividades agro-ganaderas, principalmente en la región del noroeste y las áreas circundantes a la ciudad de Villa Mercedes, donde hay grandes estancias. Éstas actividades también se ampliaron a sur de la provincia gracias a recursos de riego e instalación de electrificación rural.

Otra de las actividades es la cría de ganado caprino y la apicultura, el cultivo de frutas y hortalizas, y la extracción de mármol ónix, granito y piedra laja. Los habitantes de las sierras tiene chacras donde cultivan todo tipo de verduras y frutas, junto a la crianza de aves, cabras y vacas, en muchos casos con fines de autoabastecimiento.