Recordemos que el siglo XV es considerado como un periodo de cambios profundos en la historia europea. En el año 1453, la expansión del Islam produjo la caída del
Imperio Bizantino o Imperio Romano de Oriente, acontecimiento que da un corte en la Edad Media para dar paso a la Edad Moderna. Sin embargo, el siglo XV trajo consigo profundas transformacione
En el siglo XV y XVI la expansión comercial de Europa impulsó la búsqueda de nuevos mercados fuera de su territorio y dio como resultado los viajes de exploración ultramarina. Entre los actores que la impulsaron estaba la burguesía comercial y mercantil de las ciudades europeas; y a las monarquías que iban consolidando su poder mediante la organización del “Estado Moderno”. Para sostener los crecientes gastos del Estado precisaban aumentar sus ingresos. Con este objetivo organizaron, asociados a la burguesía, empresas que fomentaron los viajes de exploración de rutas comerciales. Europa necesitaba las especias de Asia (de Oriente), las cuales no podían cultivar. Eran utilizadas en la industria farmacéutica y para condimentar la carne y la conservación dealimentos. A cambio de la s especias y demás productos, los orientales recibían dinero, metales, tejidos livianos de Inglaterra, alfombras, tejidos flamencos y plata. El comercio era valiosísimo y hasta finales del siglo XV los productos de oriente llegaban por el Mediterráneo.
El avance de los árabes sobre el imperio bizantino puso bajo su control el Mar Mediterráneo, la ruta de comercio tradicional hacia el Oriente. Dado que la ruta terrestre era muy larga, peligrosa y costosa, la única alternativa era buscar nuevas rutas marítimas. Los avances tecnológicos permitieron aventurarse en viajes más complejos, gracias a las nuevas técnicas de navegación, embarcaciones más resistentes y nuevos instrumentos de orientación.
Portugal,que ya había logrado expulsar a los musulmanes de su territorio en el siglo XIII, fue la primera nación que llevó adelante las expediciones ultramarinas con la exploración de las costas africanas. Fue avanzando hacia el sur, con el objetivo de dar la vuelta a África y llegar así a la India (logrado en 1498). Mientras tanto, los portugueses fueron instalando en las costas factorías o enclaves en los qué comerciaban con pueblos locales, obteniendo principalmente oro, esclavos y especias.
España comenzó su expansión en 1492, tras la expulsión de los árabes de la península. Los Reyes Católicos debieron buscar una nueva ruta hacia Oriente: el Mediterráneo lo controlaban los árabes, y la ruta de África la dominaba Portugal. Por ello optan por la Ruta de Occidente cruzando el Océano Atlántico. El resultado será el “descubrimiento
A diferencia de lo que ocurrió con los portugueses en África, los españoles luego de un primer período de exploración, establecieron colonias permanentes, dominando a los pueblos originarios e integrando todas estas tierras bajo la Corona de Castilla. Los principales beneficios económicos obtenidos de esta explotación fueron el oro, la plata y el sometimiento de la mano de obra indígena.
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