El agua en el planeta

Se llama hidrosfera a la capa discontinua de agua que envuelve la Tierra. Está formada por océanos, mares, ríos, lagos y napas subterráneas, espacios que están en permanente interacción. Esa interacción se conoce como ciclo del agua, y consiste en una cadena de cambios de estado y lugares de circulación del agua. El primer eslabón de esa cadena es la evaporación del agua. Esto ocurre cuando los rayos del sol inciden sobre ríos, lagos y mares, como también  sobre la vegetación. El agua allí contenida se evapora, se eleva y produce nubes. Las nubes, empujadas por el viento, transportan el agua de un lugar a otro en forma de gotas que precipitan luego como lluvia. El agua de lluvia, finalmente, llega a los ríos, lagos y napas subterráneas, para fluir luego hacia los océanos. El ciclo se reinicia una y otra vez.

Un río es una corriente de agua que fluye por un cauce desde las tierras altas a las tierras bajas. En las tierras altas, en zonas montañosas, el río es torrentoso (el agua se desplaza muy rápidamente), debido a la fuerte pendiente del terreno. En las zonas llanas, en cambio, el río es menos torrentoso, debido a la fuerte disminución en la pendiente del terreno. Cada río recoge el agua de una determinada superficie y la transporta hacia el mar, hacia un lago o laguna, hacia otro río, o hacia una zona arenosa, en el caso de climas áridos.

Un país o una región suelen estar atravesados por numerosos ríos. Se considera que los cursos de agua dan vida a una región, ya que se utilizan en múltiples actividades: para transporte, pesca, riego, actividades recreativas, entre otras. Los ríos se organizan en las llamadas redes hidrográficas, donde se puede reconocer un río principal, afluentes y subafluentes vinculados entre sí. La superficie de terreno que abarcan el río principal y sus afluentes se denomina cuenca hidrográfica. La cuenca incluye tanto la red hidrográfica como la superficie de terrenos que la contiene.